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两家铺子正中，栽着一棵老槐树，枝繁叶茂的树冠正好罩住两家的门头。

此时明明无风，槐树叶却忽然“沙沙”动了起来，几片枯黄的叶子打着旋儿往下落，正好飘进胖老板半张的嘴里。

“呸，呸……”胖老板猛地睁开眼，慌忙吐了几口，伸手把嘴角的碎叶扒拉下来，没好气地抬头瞪了眼槐树，“倒霉玩意儿，连你也来添乱。”

瘦老板听见动静，总算抬了抬头，却没像往常那样借机嘲讽，只是有气无力地开口，“别骂树了，要怪就怪那些倭人，再这么耗下去，咱们这铺子迟早得关门。”

胖老板愣了愣，难得见老对手这般心平气和同自己说话，心里那点往日的较劲也淡了下去。他想起昨日去码头，看见渔民们围着停摆的渔船唉声叹气的模样，重重哀叹了一声，“谁说不是呢？先前听说王爷带了战船来，还以为有指望了，结果这都多少天了，也没见半点动静。”

话没说完，头顶的槐树忽然“哗啦”响得更厉害，几片带着绿意的叶子都被晃落下来。

两人同时抬头往树梢看去，脸上满是疑惑，胖老板忍不住嘀咕，“今日这是咋的了？这树是成精了不成？”

树自然不会回答他们。

“咚咚咚……”

就在这时，一阵整齐的脚步声回荡在青石街道上，震的地面都微微发颤。

两人连忙转头，就见一队兵马齐步而出，甲胄在日光下泛着冷光，步伐铿锵有力。

两人猛地直起身，对视一眼，都从对方眼里看到了藏不住的惊喜。

胖老板率先冲出门，朝着士兵的方向扬声喊，“当兵的兄弟，这是要去出征剿倭？能把那些贼寇赶跑不？”

士兵们目不斜视，依旧保持着队列前进，没有一人回话。

可两人瞧着士兵们威风凛凛的模样，瞧着他们腰间别着的长刀、背上扛着的弓箭，先前压在心里的焦躁忽然就散了大半。一时间，街上原本昏沉的商户们瞬间醒了神，纷纷涌出门打听消息，原本死寂的街道，忽然间就热闹了起来。

宣州水师营，雁萧关目，缓缓扫过台下的宣怀潮、穆之武及几位宣州水师将领。这些人往日在宣州多是养尊处优，战船常年泊在港里落灰，即便有操练也不过是走个过场，真到了要见真章的时候，脸上或多或少都透着几分藏不住的惧意。

“此次作战，宣州水师战船虽多，却久疏战阵，难堪主攻之任，因此此战赢州战船与水军为主力。”雁萧关开门见山，语气没有半分和缓，“不过破船尚余三斤钉，宣州战力比之海盗、倭人绝不会差，此次你们要负责从侧翼牵制倭人船只，堵住他们逃窜的路线，不许放跑一艘。”

这话毫不留情，几位将领脸上窘迫，“王爷，倭人火器厉害，我等的战船没装护板，怕是经不住轰啊。”

穆之武见状，忙瞪了那将领一眼，上前一步道，“王爷放心，末将这就去整肃水师，此战宣州水师定守好倭人，绝不让倭人漏网。”

“往日里商户们的孝敬没少收，战船保养的银子也没断过，如今到了该你们出力的时候，没有退缩的余地。”雁萧关瞥了那辩解的将领一眼，语气冷了几分，“这一战若败，赢州根基无损，断不会受影响，可宣州呢？”

“海商被抢，港口荒废，你们这些水师将领，还有城里的百姓，都得沦为倭人的刀下鱼。”

几句话戳破要害，几位将领脸色煞白，再没人敢多言，纷纷躬身领命，跟着穆之武去准备。

只剩雁萧关、明几许与大柱三人，气氛瞬间沉了下来。

“宣州水师指望不上，”大柱恨恨开口，他只是抱怨一句，很快话锋一转，“只是若计划只引倭人出巢，也不知会不会有后患。”

雁萧关点头，指尖在海图上东侧群岛的背面重重一点，“我没打算只引他们出巢，先前我已派信使往赢州去了，让赢州的水师和神武军连夜出发，绕到这处，等倭人主力被引出来后，就偷袭他们的老巢。”

别看赢州水师营只有千人，数量远远挤不上宣州水师的三千，可赢州水师士兵是优中选优挑出来的，神武军剩下的士兵海上作战能力亦不差，较寻常地方水师强上不少。

大柱眼睛一亮，“王爷是想把倭人一网打尽？”

“不止，铲除这几艘倭船只是第一步。”雁萧关摇头，语气多了几分凝重，“你们想想，倭人手中武器，无论是铁管还是铁弹，俱工艺精细，就是阳巫族人一时半会儿都难以复刻，想必极难得，这般好的东西，不可能卖不出去。”

大柱听得满脸迷茫，“是啊，若是我，倾家荡产也得买。”

雁萧关一字一顿，“那为何不卖给大梁人，倭国不过是海外小岛国，背后给他们供货的人莫非是傻的，大梁人出的价难道还比不过倭人？”

“背后人对大梁恐有觊觎之心，此番乃是借倭人之手试探大梁军力，亦能试验武器威力。”明几许瞬间明白过来，立即转向雁萧关，“你想查武器的来源？”

“没错，宣州人只盼着除了倭患好做生意，这些背后的事没必要让他们知道，免得徒增混乱。”雁萧关拿食指骨节敲了敲桌面，“但咱们必须查清楚，若是不揪出背后的人，就算这次赢了，日后还会有其他贼寇来犯。”

大柱握紧腰间的刀，“末将明白，明日接舷战时，定多抓活口。”

“抓活口时注意分寸，”雁萧关叮嘱道，“倭人凶悍，千万小心他们玉石俱焚，只要留着活口，就没有问不出来的。”

他笑了笑，“不过，我已去信给从南，他偷袭倭人老巢时，会留意有没有武器库、账本之类的东西，也是线索。”

明几许补充道，“我让阳巫族人也跟着，他们懂铁器，说不定能从倭人留下的武器上，看出些锻造的门道，缩小排查范围。”

窗外海浪声传来，一场不仅为了宣州，更为了探查真相的战役一触即发。

白日的日头烤得海面发烫，即使到了夜间，船板上还余着几分热气。

三艘赢州战船褪去了平日的威风，船身刷上了与商船相近的灰褐色漆料，原本醒目的船徽被黑布遮盖，甲板上堆着伪装用的货箱，连船帆都换成了商船常用的土黄色，远远瞧着，活脱脱三艘满载货物的大梁商船。